Une femme en Afrique du Sud a été condamnée à la prison à vie pour l’enlèvement et le trafic humain de sa fille de six ans, Joshlin Smith, portée disparue en février 2024 et qui n’a pas été retrouvée. La sentence a été prononcée jeudi par un tribunal, dans une affaire qui a suscité une attention nationale considérable et mis en évidence la hausse des taux de criminalité dans le pays.
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Le tribunal a reconnu la mère, Racquel « Kelly » Smith, et deux coaccusés coupables des graves accusations. L’affaire impliquait la prétendue vente de l’enfant, apparemment pour une somme équivalant à environ 1 100 $ US.
La disparition de Joshlin Smith
Joshlin Smith a disparu de son domicile à Saldanha Bay, une communauté de pêche située à environ 137 kilomètres au nord du Cap, en février 2024. Sa disparition a déclenché une vaste opération de recherche à l’échelle nationale.
Des photos de Joshlin, mettant en évidence ses yeux verts distinctifs et son large sourire, ont largement circulé en ligne et dans les médias. Une récompense importante a été offerte pour son retour en toute sécurité, notamment par un ministre du gouvernement.
Déroulement du procès et verdict
Pendant le procès, les procureurs ont présenté des preuves suggérant que Smith avait vendu sa fille. Un aspect dramatique de l’affaire a impliqué des allégations selon lesquelles l’enfant aurait été vendue à un guérisseur traditionnel, apparemment en raison de l’intérêt pour ses yeux et son teint clair.
Des témoins ont témoigné, notamment l’enseignante de la fillette et un pasteur. Le pasteur a déclaré que la mère lui avait confié ses projets de vendre son enfant en 2023, l’année précédant la disparition de Joshlin.
Le juge Nathan Erasmus a présidé à la prononciation de la sentence. Il a statué que Smith, 35 ans, ainsi que son petit ami et un ami commun (les deux coaccusés), recevraient des peines de prison à vie pour trafic humain. Ils ont également été condamnés à 10 ans d’emprisonnement concurrents pour enlèvement. Le juge a ordonné que leurs noms soient ajoutés au registre de protection de l’enfance.
Racquel 'Kelly' Smith au tribunal lors de la sentence pour enlèvement et trafic d'enfant en Afrique du Sud.
Le juge Erasmus a souligné la gravité du crime, déclarant qu’il n’avait rien trouvé de rédempteur qui justifierait une peine inférieure à la plus sévère possible. Il a rejeté les arguments liés à la consommation de drogues des accusés comme une excuse.
Smith était présente au tribunal pour la prononciation de la sentence et n’aurait montré que peu d’émotion pendant la procédure d’une heure. Le juge l’a décrite comme manipulatrice et a noté son apparent manque de remords ou d’inquiétude concernant la disparition de Joshlin.
Le verdict et la sentence ont été accueillis par des acclamations de la part de certains présents dans la salle d’audience. La grand-mère de Joshlin était également présente, portant un t-shirt orné d’images de la fillette disparue.
La grand-mère de Joshlin Smith, Amanda Smith Daniels, au tribunal pour l'audience de sentence en Afrique du Sud.
Contexte : Criminalité et enlèvements en Afrique du Sud
Cette affaire se déroule dans le contexte de la criminalité élevée en Afrique du Sud. Les enlèvements, en particulier d’enfants, sont signalés comme étant en augmentation.
Selon les statistiques de la police, plus de 17 000 enlèvements ont été enregistrés en Afrique du Sud au cours de l’exercice financier 2023/2024, marquant une augmentation de 11 % par rapport à l’année précédente. Ces statistiques ne fournissent pas de ventilation par âge.
Malgré les condamnations et la sentence, les recherches pour retrouver Joshlin Smith se poursuivent. La police a déclaré jeudi que ses efforts de recherche avaient désormais été étendus au-delà des frontières de l’Afrique du Sud.
Conclusion
La condamnation à la prison à vie de Racquel « Kelly » Smith et de ses coaccusés pour enlèvement et trafic humain apporte une conclusion légale à une partie de l’affaire Joshlin Smith. Cependant, la figure centrale, Joshlin, six ans, reste portée disparue. L’affaire a profondément touché l’Afrique du Sud, soulignant la vulnérabilité des enfants et les défis persistants liés à la criminalité et au trafic humain dans le pays. Les recherches pour Joshlin se poursuivent alors que les autorités étendent leurs efforts.