Voici une bonne nouvelle surprenante provenant de la côte galloise : la situation des anges de mer, une espèce en voie de disparition, pourrait ne pas être aussi critique qu’on le pensait auparavant. Les scientifiques revoient à la baisse les estimations précédentes de leur déclin, en partie grâce à de nouvelles méthodes de suivi de ces créatures insaisissables.
Une nouvelle étude, publiée dans People & Nature par des experts de la Zoological Society of London (ZSL), de Natural Resources Wales (NRW) et de groupes de pêche gallois, suggère que la forte baisse du nombre d’anges de mer estimée depuis les années 1960 pourrait être exagérée. Des études précédentes avaient calculé un déclin d’environ 70 % basé sur la fréquence des rencontres signalées par les pêcheurs.
Cependant, la nouvelle recherche souligne que les changements dans les pratiques et les lieux de pêche signifient que les efforts de pêche chevauchent moins les zones où vivent les anges de mer. De plus, il y a globalement moins de pêche à la ligne. Ainsi, un nombre réduit de captures accidentelles pourrait ne pas signifier moins de requins ; cela pourrait simplement signifier que les méthodes de suivi traditionnelles ne les détectent pas.
« Identifier la manière dont les changements dans les pratiques de pêche au cours des 51 dernières années ont eu un impact sur notre capacité à les suivre indique qu’il pourrait y avoir plus d’anges de mer nageant au large de la côte galloise que nous ne le pensions – nous avons juste plus de mal à les repérer », explique Francesca Mason, auteure principale et chercheuse à la ZSL.
C’est une bonne nouvelle si moins de requins sont capturés accidentellement, mais cela crée un nouveau défi : comment obtenir un décompte précis de ces requins plats vivant sur le fond ? Les scientifiques ont besoin de nouvelles approches pour véritablement comprendre l’état de la population.
Ange de mer camouflé sur le fond marin gallois
Les anges de mer ont une apparence unique. Ils sont en danger critique d’extinction au niveau mondial et ont une forme plate en losange, contrairement aux requins élancés que la plupart des gens imaginent. Ce sont des maîtres du camouflage, avec une peau marron clair mouchetée qui les aide à se fondre dans le sable du fond marin, leur habitat préféré. Ils s’enfouissent souvent dans le sable, attendant patiemment d’embusquer les proies imprudentes qui passent à proximité.
Parce qu’ils sont si difficiles à repérer visuellement, les scientifiques se sont historiquement beaucoup fiés aux rapports des pêcheurs qui les capturaient accidentellement. Mais avec l’évolution des méthodes de pêche, cette source de données devient moins fiable pour suivre les tendances démographiques.
C’est là que la technologie intervient. Les scientifiques explorent des méthodes telles que l’analyse d’échantillons d’eau pour l’ADN environnemental, ou eADN. Pensez-y comme à une science forensique pour la vie marine. Lorsque les animaux nagent, ils perdent de minuscules fragments de peau, d’écailles, de déjections et d’autres matériels génétiques dans l’eau. En prélevant un échantillon d’eau et en analysant l’ADN qu’il contient, les scientifiques peuvent déterminer quelles espèces ont été récemment dans la zone, même s’ils n’ont pas vu l’animal lui-même.
Ange de mer enfoui dans le sable du fond marin
« Avec leur excellent camouflage, l’un des défis les plus difficiles auxquels nous sommes confrontés pour étudier les anges de mer est tout simplement de les trouver », explique Jake Davies, spécialiste technique pour le projet SIARC (un projet de conservation) à la ZSL et au NRW. « L’eADN nous permet d’étudier les espèces sans avoir à les repérer visuellement. »
L’analyse de l’eADN dans des zones comme la baie de Cardigan et la baie de Carmarthen a confirmé la présence d’anges de mer, ainsi que d’autres requins, raies et poissons cartilagineux indigènes, même dans des eaux agitées où les relevés visuels traditionnels sont difficiles. Ce travail de détective moléculaire offre une image plus claire de la présence de vie marine.
Au-delà de la technologie, le projet souligne également le rôle crucial de la collaboration. Des pêcheurs de charters comme Charlie Bartlett partagent des informations et des photos précieuses de tous les anges de mer qu’ils rencontrent avec l’Angel Shark Project: Wales. Ces connaissances locales, provenant de personnes qui sont régulièrement en mer, sont incroyablement importantes pour les efforts de conservation.
« Avec leurs grandes nageoires plates, les anges de mer ne ressemblent à aucun autre requin que nous voyons ici », dit Bartlett. Partager ses rencontres aide les chercheurs et inspire également l’intérêt pour l’histoire de la pêche au Pays de Galles et l’environnement marin local.
La combinaison de l’expertise des pêcheurs avec la science et la technologie de pointe comme l’analyse de l’eADN s’avère efficace pour en apprendre davantage sur les espèces en danger critique d’extinction. Cette approche collaborative offre de l’espoir pour l’avenir des anges de mer au large de la côte galloise et démontre comment le rassemblement de différentes perspectives renforce les efforts de conservation.