Une nouvelle étude scientifique révèle que les glaciers de l’Ouest canadien, particulièrement dans le sud de la Colombie-Britannique, sont confrontés à une fonte substantielle au cours des prochaines décennies. On prévoit que près de 75 % de la glace alpine du sud de la C.-B. disparaîtra même si le réchauffement climatique s’arrêtait aujourd’hui. Publiée dans la revue Science, cette recherche souligne la vulnérabilité de ces masses de glace au changement climatique et les conséquences potentielles pour les ressources en eau, les écosystèmes et les paysages.
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Principales conclusions :
- Les glaciers de l’Ouest canadien sont très vulnérables aux températures croissantes.
- Une partie importante de la perte de glace est déjà « engagée » en raison du réchauffement passé.
- Le réchauffement futur pourrait entraîner une disparition quasi totale dans certaines régions.
- La perte de glaciers pose des risques pour l’approvisionnement en eau, l’hydroélectricité, les écosystèmes et la stabilité du paysage.
- Des stratégies d’adaptation sont nécessaires, car une fonte significative est inévitable.
Comprendre les conclusions de l’étude
Une équipe de recherche internationale, dirigée par le glaciologue Harry Zekollari de la Vrije Universiteit Brussel en Belgique, a utilisé huit modèles informatiques différents pour analyser l’avenir potentiel des glaciers dans l’Ouest canadien et le Nord-Ouest des États-Unis. Les projections de l’étude brossent un tableau sombre.
La planète s’est réchauffée d’environ 1,2 degré Celsius depuis l’ère préindustrielle. L’étude a révélé que si le réchauffement atteint 1,5 degré C, 81 % de la masse glaciaire de l’Ouest canadien et des États-Unis fondrait. Cette perte s’accélère considérablement avec des températures plus élevées ; une augmentation de 2,7 degrés C d’ici 2100 pourrait entraîner une réduction de 98 % des glaciers de l’Ouest canadien, ce que les chercheurs décrivent comme des niveaux de « quasi-anéantissement ».
Lac d'eau douce formé par le recul d'un glacier dans le bassin versant de Tulsequah en C.-B.
Harry Zekollari a souligné le concept de « perte engagée », affirmant qu’en fonction des niveaux de réchauffement actuels, environ 40 % de la glace permanente de la Terre est déjà destinée à fondre d’ici la fin du siècle. Pour l’Ouest canadien, cette perte engagée est encore plus élevée, approchant les 80 %. Cela signifie qu’une partie importante des glaciers de la région est susceptible de disparaître quelle que soit l’action climatique future, une conséquence déjà verrouillée par les émissions passées.
Les chercheurs estiment que le niveau relativement élevé de pertes prévu dans l’Ouest canadien est en partie dû à la faible amplitude d’altitude de nombreux glaciers de la région. Cela limite leur capacité à se retirer vers des terrains plus élevés et plus froids à mesure que les températures augmentent. L’étude a également indiqué que les glaciers de l’Arctique canadien méridional sont confrontés à une menace sérieuse, ce qui en fait potentiellement l’une des régions les plus touchées au monde par la perte de glace.
Impacts de la disparition des glaces
Les glaciers jouent un rôle crucial dans les écosystèmes et les économies régionales. À l’échelle mondiale, près de deux millions de personnes dépendent des glaciers pour l’eau utilisée dans l’agriculture, l’eau potable et le lavage. Le Canada, qui abrite plus de 200 000 kilomètres carrés de glace glaciaire, est le pays le plus glacé au monde, ce qui rend les pertes projetées particulièrement importantes.
La disparition des masses de glace peut affecter profondément les systèmes locaux et régionaux :
Approvisionnement en eau
L’eau de fonte des glaciers alimente de nombreuses rivières et affluents, particulièrement cruciale pendant les mois d’été secs. À mesure que les glaciers rétrécissent, cette source fiable diminue, ce qui peut avoir un impact sur les communautés et les écosystèmes en aval.
Rivière traversant un paysage de glaciers en fonte dans le bassin versant de Taku en C.-B.
Production d’hydroélectricité
En Colombie-Britannique, où l’hydroélectricité fournit environ 90 % de l’électricité, les glaciers contribuent de manière significative aux niveaux d’eau dans les réservoirs, en particulier dans la région supérieure du fleuve Columbia. BC Hydro rapporte que l’eau de fonte des glaciers contribue actuellement à environ trois pour cent de l’eau utilisée pour l’hydroélectricité provinciale, avec des pourcentages plus élevés (10 à 20 % par an, jusqu’à 50 % en été) dans des bassins clés comme le fleuve Columbia. Bien que la contribution de l’eau de fonte ait augmenté récemment, les projections climatiques suggèrent des changements futurs avec plus d’eau en hiver/printemps mais moins pendant les périodes estivales critiques.
Barrage de Revelstoke sur le fleuve Columbia
Écosystèmes et pêches
La fonte des glaciers fournit de l’eau froide qui est vitale pour maintenir les rivières de montagne au frais, surtout pendant la chaleur de la fin de l’été. Cela est essentiel pour les habitats aquatiques sensibles, y compris les frayères et les zones d’alevinage clés pour le saumon. La perte de glaciers pourrait menacer ces écosystèmes.
Stabilité du paysage et risques
À mesure que les glaciers fondent, ils peuvent déstabiliser les paysages environnants, augmentant le risque de catastrophes naturelles. Celles-ci peuvent inclure des glissements de terrain, des inondations et même des tsunamis de montagne. Un exemple notable s’est produit dans les montagnes côtières de la C.-B. en 2020, où un glissement de terrain, déclenché par une pente déstabilisée par la fonte des glaciers, s’est écrasé dans un lac alpin, provoquant une inondation massive et un tsunami.
Inondation et tsunami au ruisseau Elliot dans les montagnes côtières de la C.-B.
Tourisme et économie
Les entreprises qui dépendent des attractions naturelles liées à la glace sont confrontées à des défis importants. Doug Washer, PDG de Head-Line Mountain Holidays à Whistler, a décrit les champs de glace de Pemberton qu’il utilise pour le tourisme comme se transformant en « morceaux de fromage suisse » en raison de la fonte. Il a noté une perte de glace mesurable sur des décennies et explore d’autres attractions qui ne dépendent pas de la glace.
Grotte de glace dans le champ de glace de Pemberton en été
Preuves d’un changement rapide
La fonte rapide des glaciers n’est pas seulement une prédiction future ; c’est une réalité observable. Entre 1985 et 2020, plus de 1 100 glaciers ont disparu rien qu’en C.-B. et en Alberta, et le taux de perte s’accélère.
Les programmes de surveillance fournissent des preuves directes de ce recul. Par exemple, le glacier Wedgemount dans le parc Garibaldi, en C.-B., a reculé de plus de 700 mètres depuis le début de la surveillance en 1973. Des données récentes montrent une récession horizontale moyenne continue de 13,4 mètres et une perte de hauteur de plus de 14 mètres près de son front entre 2023 et 2024. Cette fonte rapide a conduit à la formation d’un lac de quatre hectares depuis 2006 devant le glacier.
Comparaison du glacier Wedgemount entre 2020 et 2024
Des experts comme Brian Menounos, glaciologue à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique, corroborent les conclusions de l’étude sur la base de ses propres recherches, qui indiquent une augmentation rapide de la fonte des glaciers du sud de la C.-B.. Des facteurs tels que l’assombrissement de la glace par la fumée des feux de forêt et la concentration de débris peuvent également accélérer la fonte en faisant absorber davantage la lumière du soleil par les glaciers.
S’adapter à un avenir inévitable
Étant donné la « perte engagée » significative identifiée par l’étude, les experts s’accordent à dire qu’il est nécessaire de s’adapter à la fonte inévitable de nombreux glaciers. Brian Menounos a souligné que la question n’est plus de savoir si ces glaciers vont fondre, mais quelles mesures devraient être prises lorsqu’ ils auront disparu.
L’échelle des glaciers de la C.-B. – environ 16 000 répartis sur 20 000 kilomètres carrés – pose un défi pour une intervention complète. Bien que certaines régions, comme la Suisse, aient exploré des stratégies telles que la construction de barrages dans des lacs de haute altitude ou le recouvrement de la glace avec des bâches pour préserver le débit d’eau de fonte, l’application de telles méthodes sur de vastes zones de la C.-B. n’est pas économiquement faisable.
Les experts suggèrent que la planification devrait se concentrer sur les systèmes les plus menacés et envisager des mesures d’adaptation potentielles. Il est crucial que toute planification implique les Premières Nations, qui ont des liens historiques et culturels profonds avec ces paysages et ces eaux.
L’étude souligne l’urgence d’une réflexion collective sur les impacts de la perte de glaciers et l’élaboration de stratégies pour se préparer à un avenir avec beaucoup moins de glace dans l’Ouest canadien.
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