Les autorités enquêtent sur les décès soudains de six baleines grises trouvées dans la région de la Baie de San Francisco entre le 21 et le 28 mai 2025. Ces décès récents s’ajoutent à un nombre préoccupant de décès de baleines signalés dans la région cette année, incitant les défenseurs de l’environnement à souligner les défis auxquels sont confrontés les mammifères marins dans les environnements côtiers très fréquentés.
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Décès récents et enquêtes
La California Academy of Sciences et le Marine Mammal Center ont confirmé que les six décès de baleines grises se sont produits sur une seule semaine. Le 28 mai, une baleine grise a été découverte près d’Alamere Falls. À peine deux jours auparavant, le 26 mai, deux autres décès ont été signalés – l’un près de l’île d’Alcatraz et un autre à Point Bonita, dans le comté de Marin.
Plus tôt dans la semaine, une baleine grise femelle est morte près de Berkeley le 24 mai. Une autre a été trouvée dans la Baie de Fisherman, sur l’île de Southeast Farallon, au large de la côte de San Francisco, le 22 mai. Le premier des six décès récents était une jeune baleine grise découverte à Bolinas, dans le comté de Marin, le 21 mai.
Des nécropsies (autopsies d’animaux) sont en cours pour déterminer les causes du décès. Cependant, les responsables de la California Academy of Sciences notent que ces enquêtes sont difficiles. Des facteurs tels que des lieux inaccessibles entravant l’accès, une décomposition avancée affectant la qualité des tissus et le manque de sites de remorquage appropriés compliquent le processus.
Difficultés à déterminer la cause
Au 28 mai, une nécropsie a été effectuée sur un mâle subadulte à Kirby Cove, dans les Marin Headlands, soupçonné d’être l’un des individus aperçus le 26 mai. La cause de ce décès, comme celle des autres, fait toujours l’objet d’une enquête.
Ces découvertes récentes portent à 14 le nombre total de baleines mortes découvertes dans la région de la Baie en 2025. Bien que la cause des six derniers décès soit toujours en cours de détermination, la California Academy of Sciences a confirmé que trois des 14 décès signalés en 2025 étaient suspectés ou probablement dus à des collisions avec des navires.
Augmentation des observations de baleines dans la Baie
L’équipe de biologie de la conservation des cétacés du Marine Mammal Center a noté un nombre exceptionnellement élevé d’observations de baleines grises à l’intérieur de la Baie de San Francisco cette année. Ils ont confirmé la présence de 33 baleines grises individuelles par photo-identification, une augmentation significative par rapport aux six seules observations dans la baie en 2024.
Environ un tiers de ces baleines sont restées dans la baie pendant au moins 20 jours. Les chercheurs étudient les raisons de cette augmentation substantielle de la présence de baleines dans l’environnement commercial très fréquenté de la baie. L’état corporel général de ces baleines observées a varié de normal à émacié.
Les experts prévoient que les baleines grises continueront d’être présentes dans la baie pendant environ une à deux semaines supplémentaires avant de poursuivre leur migration annuelle vers le nord, vers les aires d’alimentation de l’Arctique. L’augmentation récente des décès est particulièrement préoccupante pour le Marine Mammal Center, la qualifiant de nombre de décès le plus élevé observé depuis l’« Événement de Mortalité Inhabituelle » il y a quelques années, qui a entraîné une diminution d’environ 45 % de la population de l’espèce.
Avertissements pour les plaisanciers
La Baie de San Francisco étant un espace partagé et connaissant une activité accrue des baleines grises, les experts exhortent tous les plaisanciers à être « prudents face aux baleines ». Cela inclut aussi bien les grands navires commerciaux que les petits voiliers. Il est conseillé aux plaisanciers de ralentir.
Les baleines grises ont souvent un profil bas dans l’eau, ce qui les rend difficiles à repérer par rapport à d’autres espèces côtières comme les baleines à bosse. Le Marine Mammal Center collabore avec le San Francisco Harbor Safety Committee pour mettre en œuvre des solutions visant à réduire le risque de collisions avec des navires. Les efforts comprennent la modification potentielle des voies de ferry en fonction des données d’observation actuelles et l’augmentation des annonces de communication aux marins via la Garde côtière américaine concernant l’activité accrue des baleines.
Personnes observant le corps d'une baleine grise décédée échouée sur Huntington Beach, Californie.
Événements similaires au Canada
Les préoccupations concernant les décès de baleines grises ne se limitent pas à la Californie. Plusieurs baleines grises se sont également échouées en Colombie-Britannique au cours du même mois. Le 11 mai, une deuxième baleine grise morte a été signalée à Haida Gwaii, près de Skidegate.
Cela faisait suite à un rapport du 6 mai de Parcs Canada concernant une baleine morte repérée flottant au large de l’île de Vancouver avant qu’elle ne s’échoue finalement sur Long Beach, dans la Réserve de parc national Pacific Rim, près de Tofino. La cause de ces décès au Canada fait également l’objet d’une enquête, les rapports de nécropsie pouvant prendre jusqu’à trois mois pour apporter des éclaircissements.
Photo de presse d'une baleine grise décédée échouée sur Long Beach, Colombie-Britannique, fournie par Parcs Canada.
Les autorités canadiennes ont déconseillé au public de toucher les baleines mortes et recommandent de tenir les chiens en laisse près des carcasses. Elles demandent également à toute personne témoin de harcèlement ou de perturbation de baleines de signaler immédiatement l’activité.
Dans la région de la Baie de San Francisco, le public est encouragé à signaler les mammifères marins morts, blessés ou échoués en contactant la California Academy of Sciences pour les animaux décédés ou le Marine Mammal Center pour les animaux vivants. Les observations de baleines peuvent également être signalées via l’application Whale Alert ou sur le site web du Marine Mammal Center.