Imaginez nager dans un océan peuplé de créatures tout droit sorties d’un film de science-fiction. Il y a plus d’un demi-milliard d’années, pendant la période du Cambrien, les mers de la Terre abritaient de telles formes de vie étranges, y compris un ancien prédateur nouvellement décrit appelé Mosura fentoni. Trouvée préservée dans les incroyables schistes de Burgess, cette créature de la taille d’un doigt, dotée de trois yeux et d’un corps plus segmenté qu’aucun de ses proches, offre une fenêtre unique sur l’aube de la vie animale complexe et la façon dont l’évolution a expérimenté différents plans corporels.
Contenu
Mosura fentoni est un type de radiodonte, un groupe éteint considéré comme un proche parent des arthropodes – le groupe qui comprend aujourd’hui les insectes, les araignées et les crustacés. Bien qu’il n’ait eu que la longueur d’un doigt humain, il était redoutable avec ses griffes épineuses, sa bouche circulaire bordée de dents et ses nageoires latérales. Mais ses caractéristiques les plus frappantes étaient peut-être ses trois yeux et son corps remarquablement long et segmenté se terminant par une queue dotée de ce qui ressemblait à des branchies.
Une créature à de nombreux segments
Une caractéristique qui distingue immédiatement Mosura est son extraordinaire segmentation. Avec 26 segments corporels, il en avait plus que tout autre radiodonte connu. La partie arrière de son corps comptait à elle seule 16 segments densément tassés, chacun bordé de structures ressemblant à des branchies.
Cette concentration dense d’organes respiratoires à l’arrière est fascinante pour les paléontologues Joe Moysiuk du Manitoba Museum et Jean-Bernard Caron du Royal Ontario Museum, qui ont étudié les fossiles. Comme l’explique Moysiuk, c’est un exemple éloquent de convergence évolutive. C’est comme si la nature avait trouvé une bonne idée et l’avait utilisée indépendamment dans différents groupes. Les animaux modernes comme les limules, les cloportes (pou de bois) et de nombreux insectes ont également des grappes d’organes respiratoires situées à l’arrière de leur corps, bien qu’ils ne soient que lointainement apparentés à Mosura. Cela suggère que placer l’appareil respiratoire à l’arrière pourrait avoir offert un avantage significatif dans différents environnements anciens et modernes.
Reconstruction de Mosura montrant ses 3 yeux, son corps segmenté et ses nageoiresCe à quoi Mosura aurait pu ressembler de son vivant, montrant ses multiples yeux, son corps segmenté et ses nageoires.
Fenêtres sur un monde ancien : Les schistes de Burgess
Comprendre des créatures comme Mosura fentoni n’est possible que grâce à des sites fossiles remarquables comme les schistes de Burgess au Canada. Formé il y a environ 508 millions d’années, pendant la période du Cambrien, ce site est une véritable merveille de conservation.
La période du Cambrien, il y a environ 539 à 487 millions d’années, est souvent appelée l' »explosion cambrienne » car la vie s’est soudainement diversifiée de manière étonnante. Les océans ont commencé à grouiller d’organismes multicellulaires complexes. Les schistes de Burgess ont capturé un instantané de ce monde vibrant et étranger lorsque des coulées soudaines de boue silteuse ont enseveli la vie marine sur le fond marin, préservant même les tissus mous qui survivent rarement à la fossilisation.
Ce « Lagerstätte » (un terme allemand pour un site fossile à conservation exceptionnelle) a révélé une foule de créatures bizarres et merveilleuses qui nous aident à reconstituer l’histoire ancienne de la vie animale. Il nous a montré des créatures si étranges que nous nous sommes parfois gratté la tête pour comprendre comment elles s’intégraient dans l’arbre de vie. Découvrez d’autres découvertes étranges des schistes de Burgess ici.
Spécimen fossilisé de Mosura fentoni découvert dans les schistes de BurgessL’un des spécimens fossilisés de Mosura trouvés dans les schistes de Burgess, révélant sa structure segmentée unique.
Un aperçu intérieur : Le système circulatoire
La conservation exceptionnelle des schistes de Burgess a même permis aux scientifiques de jeter un coup d’œil à l’intérieur de Mosura. Caron note qu’ils ont pu voir des traces de faisceaux nerveux connectés aux yeux et des détails de son système circulatoire.
Contrairement aux humains et autres vertébrés qui ont un système circulatoire fermé où le sang circule dans les veines et les artères, Mosura avait un système circulatoire ouvert. Pensez à un système fermé comme de l’eau coulant dans des tuyaux, tandis qu’un système ouvert ressemble davantage à de l’eau se balançant dans une baignoire. Chez les arthropodes modernes (comme les crabes ou les insectes), le cœur pompe un fluide (appelé hémolymphe) dans les cavités corporelles, où il baigne directement les organes avant de retourner au cœur.
Chez Mosura, ces cavités, appelées lacunes, étaient visibles dans les fossiles sous forme de taches réfléchissantes. Elles remplissaient le corps et s’étendaient même dans les nageoires. La préservation claire de ces lacunes chez Mosura est très importante car elle aide les chercheurs à interpréter des caractéristiques similaires, moins distinctes, observées dans d’autres fossiles anciens. Comme l’indique Moysiuk, cela confirme que ce type de système circulatoire ouvert est un trait incroyablement ancien, issu des débuts de l’évolution des arthropodes.
Schéma anatomique de Mosura illustrant les systèmes nerveux, digestif et circulatoireUn schéma anatomique de Mosura, illustrant ses structures internes, y compris le système nerveux (violet), le système digestif (vert) et le système circulatoire (orange).
Ce que Mosura nous révèle
Les radiodontes comme Mosura et le plus célèbre Anomalocaris (qui pouvait devenir beaucoup plus grand) figuraient parmi les premiers animaux à se ramifier dans l’arbre évolutif qui a conduit aux arthropodes modernes. Leur étude fournit des éclaircissements essentiels sur les traits ancestraux de ce groupe d’animaux massif et incroyablement réussi.
Les caractéristiques uniques de Mosura, telles que sa segmentation excessive et sa queue respiratoire spécialisée, soulignent que ces anciens parents d’arthropodes étaient déjà étonnamment diversifiés. Ce n’étaient pas de simples précurseurs ; ils s’adaptaient de manière complexe à leur environnement, tout comme leurs lointains parents modernes le font aujourd’hui.
Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude pourquoi Mosura avait une queue si spécialisée – peut-être vivait-il dans un habitat différent ou utilisait-il une stratégie de chasse unique nécessitant plus d’oxygène – sa découverte met en évidence les stratégies étonnantes que la vie a développées pendant la période du Cambrien pour prospérer dans un monde en évolution rapide. Mosura fentoni est un beau, bien que bizarre, rappel de la profonde histoire de la vie sur Terre et des formes infinies que l’évolution peut prendre.
Pour en savoir plus sur les radiodontes et leur place dans l’arbre de vie, explorez d’autres découvertes anciennes ici. La recherche sur Mosura fentoni a été publiée dans la revue Royal Society Open Science.