Oubliez tout ce que vous pensiez savoir sur l’intelligence animale : des biologistes marins ont découvert que l’ humble seiche, un fascinant parent du calmar et de la pieuvre, peut faire preuve d’une maîtrise de soi remarquable. Reprenant le célèbre « test de la guimauve », ces céphalopodes ont prouvé qu’ils pouvaient attendre un meilleur repas, ce qui suggère des capacités cognitives complexes similaires à celles observées chez certains vertébrés. Cette découverte souligne comment une intelligence sophistiquée peut évoluer de manière inattendue, donnant peut-être à ces créatures un avantage dans l’environnement océanique compétitif.
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Le Test Classique de la Guimauve
Le test original de la guimauve est une expérience simple conçue pour mesurer la capacité d’un enfant à retarder la gratification. Imaginez un enfant dans une pièce avec une seule guimauve. On lui dit que s’il peut attendre seulement 15 minutes sans la manger, il recevra une deuxième guimauve et pourra les déguster toutes les deux. La capacité d’attendre une plus grande récompense plus tard au lieu de prendre une petite récompense immédiate est un signe de planification future et de maîtrise de soi. Ce test, issu à l’origine de l’expérience de la guimauve de Stanford, a été adapté pour étudier le développement cognitif.
Bien qu’il soit impossible d’expliquer les règles à un animal, les scientifiques peuvent les entraîner. Les animaux apprennent qu’attendre pour manger un aliment facilement disponible peut conduire à une meilleure récompense alimentaire apparaissant peu après. Ce test adapté a montré que certains animaux, y compris certains primates, chiens, et même corbeaux ont réussi le test de la guimauve, possèdent cette surprenante capacité de patience.
Les Seiches Passent le Test
Dans des recherches antérieures, il a été démontré que les seiches s’abstiennent de manger de la chair de crabe si elles savaient qu’un dîner de crevettes préféré arrivait plus tard. Cependant, les chercheurs voulaient s’assurer qu’il ne s’agissait pas simplement d’une tactique de recherche de nourriture liée à la disponibilité des aliments plutôt que d’une réelle maîtrise de soi.
Dirigée par l’écologiste comportementale Alexandra Schnell à l’Université de Cambridge, une nouvelle étude a conçu un test plus rigoureux pour six seiches communes (Sepia officinalis). Les seiches ont été placées dans un réservoir avec deux chambres spéciales, chacune dotée d’une porte transparente afin que les seiches puissent voir la nourriture à l’intérieur. Une chambre contenait une collation moins appréciée (crevettes royales crues), et l’autre contenait une friandise très préférée (crevettes vivantes).
Diagramme de la configuration expérimentale pour le test de maîtrise de soi chez les seiches
Les portes avaient des formes que les seiches reconnaissaient : un cercle signifiait que la porte s’ouvrait immédiatement, un triangle signifiait un délai (10 à 130 secondes), et un carré signifiait qu’elle restait fermée.
Dans le test principal, les crevettes royales étaient derrière la porte à « accès instantané » (cercle), tandis que la crevette vivante prisée était derrière la porte à « accès différé » (triangle). La condition ? Si la seiche mangeait la crevette royale, la crevette vivante était instantanément retirée. Dans un test témoin, la crevette vivante restait inaccessible derrière la porte carrée fermée.
Les résultats étaient clairs : les seiches dans la condition de test ont choisi d’attendre la crevette vivante, ignorant la crevette royale immédiate. Elles étaient prêtes à retarder la gratification pendant des périodes significatives, allant jusqu’à 130 secondes. Ce niveau de patience est comparable à celui observé chez les animaux à grand cerveau comme les chimpanzés et les corbeaux.
« Les seiches de cette étude ont toutes été capables d’attendre la meilleure récompense et ont toléré des délais allant jusqu’à 50-130 secondes, ce qui est comparable à ce que l’on observe chez les vertébrés à grand cerveau », a déclaré Schnell en 2021.
Apprentissage et Patience Vont de Pair
L’expérience a également testé la capacité d’apprentissage des seiches. Elles ont été entraînées à associer une récompense à un carré gris ou à un carré blanc. Une fois qu’elles ont appris quel carré signifiait une collation, les chercheurs ont inversé l’association.
Remarquablement, les seiches qui étaient les plus rapides à apprendre et à s’adapter à ce changement étaient aussi celles qui attendaient le plus longtemps la crevette vivante dans le test de délai de gratification. Cela suggère un lien entre l’apprentissage flexible et la maîtrise de soi chez ces créatures.
Pourquoi une Seiche Serait-elle Patiente?
Chez les animaux comme les perroquets, les primates et les corvidés, la gratification différée est souvent liée à des comportements tels que l’utilisation d’outils (planification), la mise en cache de nourriture (mise en réserve de nourriture pour plus tard), ou la compétence sociale (comportement prosocial bénéficiant au groupe).
Cependant, les seiches sont généralement solitaires, n’utilisent pas d’outils et ne mettent pas de nourriture en cache. Alors, pourquoi auraient-elles développé cette capacité d’attendre?
Les chercheurs proposent que cela soit lié à leur style unique de recherche de nourriture. Les seiches sont des maîtresses du camouflage. Elles passent la majeure partie de leur temps cachées, attendant que des proies apparaissent, plutôt que de chasser activement.
Seiche commune affichant des motifs pour le camouflage ou la signalisation
« Les seiches passent la majeure partie de leur temps à se camoufler, assises et attendant, ponctués de brèves périodes de recherche de nourriture », a expliqué Schnell. « Elles brisent leur camouflage lorsqu’elles cherchent de la nourriture, elles sont donc exposées à tous les prédateurs de l’océan qui veulent les manger. Nous spéculons que la gratification différée a pu évoluer comme un sous-produit de cela, afin que la seiche puisse optimiser la recherche de nourriture en attendant de choisir des aliments de meilleure qualité. »
En d’autres termes, être capable d’attendre un peu plus longtemps pour un repas vraiment valable pourrait réduire le nombre de fois où elles doivent s’exposer au danger pendant la chasse, rendant leur recherche de nourriture plus efficace et plus sûre.
Plus que Simplement Patiente
Cela ajoute une couche supplémentaire à notre compréhension croissante de l’intelligence des seiches. Des recherches ont également trouvé des preuves d’une « mémoire de type épisodique » chez les seiches, leur permettant de se souvenir de détails spécifiques tels que quoi, où et quand elles ont mangé pour la dernière fois. Plus récemment, des scientifiques ont rapporté la première observation de seiches formant de faux souvenirs, un phénomène auparavant considéré comme uniquement humain.
Ces études suggèrent que les seiches, malgré leur trajectoire évolutive et leur structure cérébrale très différentes de celles des vertébrés, possèdent des capacités cognitives sophistiquées. De futures recherches pourraient explorer si cette capacité à attendre une meilleure récompense indique réellement une capacité à planifier des événements futurs.
Cette expérience révélatrice nous rappelle à quel point il nous reste encore à apprendre sur les esprits incroyables des animaux, en particulier ceux qui vivent dans le monde complexe sous les vagues.
L’étude a été publiée dans les Proceedings of the Royal Society B. Vous pouvez en apprendre davantage sur l’intelligence animale et la cognition des seiches dans les articles connexes liés ci-dessus.