Les astronomes ont détecté un objet énigmatique dans notre galaxie, nommé ASKAP J1832-0911, qui émet de puissantes impulsions d’ondes radio toutes les 44 minutes. Ce qui rend cette source cosmique encore plus étrange, c’est qu’elle semble également émettre des flashs de rayons X de haute énergie au même moment, une combinaison qui ne correspond pas facilement à notre compréhension actuelle des corps célestes. Cet objet cosmique mystérieux remet en question les théories existantes sur les étoiles mortes et l’évolution stellaire, ouvrant une nouvelle fenêtre sur les phénomènes les plus étranges de l’univers.
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Le clignotement cosmique : un signal radio étrange
Depuis des années, les scientifiques ont détecté de rapides impulsions d’ondes radio provenant de régions lointaines de l’univers. Celles-ci proviennent souvent des pulsars, des restes denses d’étoiles explosées qui tournent incroyablement vite, balayant l’espace d’un faisceau d’ondes radio comme un phare cosmique. Mais récemment, les astronomes ont trouvé des objets qui émettent des flashs beaucoup plus lents, sur des minutes ou même des heures, une classe nouvellement identifiée appelée « transitoires à longue période ».
ASKAP J1832-0911, découvert par une équipe de l’agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, à l’aide du radiotélescope ASKAP, est l’un de ces objets. Son impulsion de 44 minutes est exceptionnellement longue par rapport aux pulsars typiques. Bien que d’autres transitoires à longue période aient été trouvés, leur cause demeure un mystère majeur.
Des flashs de rayons X inattendus
Ajoutant à l’énigme, les chercheurs ont corrélé les impulsions radio d’ASKAP J1832-0911 avec les observations de l’Observatoire de rayons X Chandra de la NASA. Par coïncidence, Chandra avait observé la même région du ciel et détecté de puissantes impulsions de rayons X provenant du même endroit et clignotant au même moment.
Image composite montrant l'objet cosmique mystérieux ASKAP J1832-0911 émettant à la fois en ondes radio et en rayons X.
Détecter des flashs réguliers, à longue période, à la fois en ondes radio et en rayons X provenant d’une seule source est extrêmement inhabituel. Cela soulève de nouvelles questions sur les processus physiques alimentant ces objets cosmiques et sur la raison pour laquelle leurs signaux s’allument et s’éteignent avec une telle régularité sur de longs intervalles.
Un réveil soudain
Encore plus déroutant, l’équipe n’a trouvé aucune trace de l’objet dans les observations antérieures de la région. Cela suggère que quelque chose de dramatique s’est produit relativement récemment, provoquant son « allumage ». L’objet est devenu particulièrement actif début 2024, s’éclaircissant de façon spectaculaire en ondes radio à des niveaux rarement observés pour des sources cosmiques.
Situé à environ 15 000 années-lumière de nous dans notre propre galaxie, la Voie lactée, ASKAP J1832-0911 ne correspond pas facilement aux catégories astronomiques connues.
Remettre en question nos modèles cosmiques
Les scientifiques ont proposé plusieurs possibilités pour expliquer ce que pourrait être ASKAP J1832-0911. Il pourrait s’agir d’un magnétar, un type d’étoile morte avec des champs magnétiques incroyablement puissants. Une autre idée est qu’il pourrait s’agir d’une paire d’étoiles, comme une naine blanche fortement magnétisée (une étoile de faible masse en fin de vie) en orbite autour d’une autre étoile.
Cependant, même ces explications ne rendent pas pleinement compte de la combinaison unique de flashs radio et de rayons X à longue période observés pour cet objet. Son étrange comportement pourrait être le signe d’un type d’objet cosmique complètement nouveau, une phase rare dans la vie d’une étoile, ou même nécessiter de repenser certaines lois fondamentales de la physique régissant ces environnements extrêmes.
Ce que signifie cette découverte
La découverte d’un objet émettant des flashs à la fois en ondes radio et en rayons X suggère que d’autres pourraient exister et que peut-être de nombreux transitoires à longue période pourraient avoir des émissions de rayons X cachées. Cette découverte apporte de nouveaux indices cruciaux qui pourraient aider les astronomes à enfin comprendre ce qui alimente ces mystérieux clignotants cosmiques.
Davantage d’observations d’ASKAP J1832-0911 et d’autres objets similaires, en particulier dans différents types de lumière comme les rayons X, sont nécessaires pour recueillir plus de données et résoudre cette énigme cosmique. Alors que les chercheurs continuent de chercher plus d’indices et d’objets similaires, des découvertes comme celle-ci nous rappellent tout ce que nous avons encore à apprendre sur l’univers. Trouver un mystère aussi profond n’est pas frustrant ; c’est la partie passionnante de l’exploration scientifique.
L’étude détaillant cette découverte a été publiée dans la revue Nature.