Les astronomes ont découvert un objet cosmique déroutant, nommé ASKAP J1832-0911, qui émet de mystérieuses bouffées d’ondes radio et de rayons X en parfaite synchronisation. Ce corps céleste ne correspond pas tout à fait à notre compréhension actuelle des étoiles, remettant en question des hypothèses établies de longue date sur les cycles de vie et les comportements stellaires.
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Pendant des décennies, les scientifiques ont méticuleusement étudié les étoiles, les classant en fonction de leur lumière, de leur température et de leur composition. Cela aide à prévoir comment elles naissent, vivent et meurent. Mais de temps à autre, l’univers nous lance une courbe, révélant quelque chose d’entièrement nouveau qui nous force à repenser ce que nous savons. ASKAP J1832-0911 est l’un de ces objets.
Comment cette énigme cosmique a été découverte
Les étranges signaux de cet objet, surnommé J1832, ont été détectés pour la première fois fin 2023 par le radiotélescope Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP). Ce qui a attiré l’attention des astronomes, c’est son motif unique : il émettait des ondes radio d’une durée d’environ deux minutes, se répétant précisément toutes les 44 minutes.
Cela a placé J1832 dans une catégorie rare d’objets appelée « transitoires radio à longue période ». Ce sont des sources cosmiques qui pulsent avec une énergie radio sur des minutes, et non des millisecondes ou des secondes comme les pulsars typiques. Seulement une dizaine de tels objets ont été trouvés à ce jour.
Image composite montrant les émissions radio et rayons X uniques de l'objet céleste mystérieux ASKAP J1832.
Mais J1832 cachait un secret encore plus étrange : il émettait aussi des rayons X, et ces impulsions de rayons X étaient parfaitement synchronisées avec les ondes radio. Cette émission simultanée sur des types de lumière aussi différents était totalement sans précédent.
La découverte synchronisée des rayons X fut un coup de chance. En février 2024, J1832 est soudainement devenu 10 000 fois plus brillant en ondes radio. Par chance, le télescope spatial Chandra de la NASA se trouvait à observer la même portion de ciel en rayons X. Lorsque les chercheurs ont examiné les données de Chandra, ils ont trouvé des signaux de rayons X clairs provenant de J1832, suivant exactement le même rythme de 44 minutes que les bouffées radio.
Curieusement, la vérification des données radio antérieures n’a montré aucune émission de rayons X de J1832 avant sa découverte, suggérant que la cause de son « allumage » et du début de l’émission à la fois en radio et en rayons X s’est produite relativement récemment.
Pourquoi cette étoile déconcerte les experts
Après l’intense bouffée de lumière en février 2024, les émissions radio et rayons X de J1832 se sont estompées de manière spectaculaire au cours des six mois suivants. Cette combinaison d’impulsions courtes et puissantes et de changements à plus long terme ajoute au mystère.
Les scientifiques ont proposé plusieurs hypothèses sur ce que pourrait être J1832, mais aucune ne correspond parfaitement. Une possibilité est une étoile naine blanche fortement magnétisée – le noyau dense restant après la mort d’une étoile de type solaire – dans un système binaire avec une autre étoile.
Cependant, les candidats les plus probables comme les pulsars typiques (étoiles à neutrons tournant rapidement) ou les étoiles à neutrons se nourrissant d’une compagne ne correspondent pas au cycle lent de 44 minutes de J1832 ni à l’intensité de ses signaux radio et rayons X.
Vue grand champ du ciel montrant l'emplacement de l'étoile étrange ASKAP J1832, capturée en plusieurs longueurs d'onde (radio, rayons X, infrarouge).
Une autre hypothèse est qu’il pourrait s’agir d’un vieux magnétar, le vestige incroyablement magnétique d’une étoile morte. Mais même cette explication a du mal à expliquer les émissions radio brillantes et variables de J1832, qui sont inhabituelles pour un magnétar vieillissant.
Le mystère demeure
Pour l’instant, ASKAP J1832-0911 demeure une énigme, occupant une catégorie à part entière. Percer sa véritable nature nécessitera beaucoup plus d’observations, potentiellement des années de collecte de données sur son comportement radio et rayons X.
Cette découverte est un puissant rappel que même avec tous nos télescopes avancés et notre compréhension approfondie, le cosmos peut encore nous surprendre. Elle souligne la possibilité passionnante qu’il existe de tout nouveaux types d’objets célestes qui attendent d’être découverts, repoussant les limites de ce que nous pensions possible dans l’univers.
Restez à l’écoute pour les mises à jour alors que les astronomes continuent d’étudier cet objet bizarre. Vous pouvez explorer d’autres découvertes spatiales incroyables [lien vers l’article spatial connexe].