Le ministre japonais de l’Agriculture, Taku Eto, a démissionné après avoir tenu des propos controversés sur le fait de recevoir du riz en cadeau de la part de ses partisans, déclarant qu’il n’avait jamais eu besoin d’en acheter. Ses commentaires ont suscité une forte indignation dans le contexte de la crise croissante du coût de la vie au Japon, qui a vu les prix des aliments de base, y compris le riz, augmenter fortement, mettant en évidence les pressions économiques auxquelles sont confrontés les citoyens.
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Commentaires du ministre et démission
Taku Eto a fait ce commentaire lors d’un événement local de collecte de fonds dimanche. Ce qui se voulait une remarque légère a immédiatement suscité des critiques de la part du public et des partis d’opposition. Les critiques ont jugé sa déclaration insensible et déconnectée des difficultés économiques rencontrées par de nombreux foyers japonais aux prises avec l’envolée des prix des denrées alimentaires.
Suite à l’indignation, Eto a présenté ses excuses, reconnaissant que ses propos étaient « allés trop loin ». Confronté à d’éventuelles motions de censure des partis d’opposition, il a ensuite démissionné de son poste. Cet incident ajoute de la pression sur le gouvernement du Premier ministre Shigeru Ishiba, qui est actuellement aux prises avec une approbation publique en baisse.
Ancien ministre japonais de l'Agriculture, Taku Eto, démissionne en raison de commentaires sur des dons de riz.
La hausse du coût du riz au Japon
Le Japon connaît sa plus importante crise du coût de la vie depuis des décennies, touchant une large gamme de biens, y compris des aliments essentiels comme le riz, un aliment de base national. Des rapports indiquent que les prix du riz ont plus que doublé au cours de la dernière année. La rareté des variétés de riz importées a rendu les consommateurs fortement dépendants du riz intérieur, plus coûteux.
La question des prix du riz revêt une sensibilité historique particulière au Japon. Historiquement, de fortes augmentations des coûts du riz ont même conduit à une instabilité politique, y compris des émeutes en 1918 qui ont contribué à l’effondrement d’un gouvernement. Pour beaucoup, comme une jeune mère à Yokohama citée dans le rapport original, la hausse des prix affecte directement les budgets des ménages et la planification des repas. Elle a exprimé sa préoccupation que les politiciens ne saisissent peut-être pas pleinement la réalité des prix en supermarché et les choix difficiles auxquels les familles sont confrontées.
Panneau dans un supermarché de Tokyo limitant les achats de riz, sur fond d'augmentation des coûts alimentaires au Japon.
Facteurs expliquant la hausse des prix
Les économistes agricoles pointent du doigt un simple déséquilibre entre l’offre et la demande comme principal moteur de la flambée des prix. Certains suggèrent également qu’une erreur de calcul du gouvernement a joué un rôle. Selon un expert, alors que le ministère de l’Agriculture estimait la demande pour 2023 et 2024 à 6,8 millions de tonnes, la demande réelle était plus proche de 7,05 millions de tonnes, en partie influencée par l’augmentation du tourisme et des sorties au restaurant après la pandémie.
Pour compliquer les choses, la production réelle de riz a été inférieure à l’estimation, totalisant seulement 6,61 millions de tonnes. Le ministère de l’Agriculture attribue cette baisse de production en partie à des températures élevées inhabituelles affectant la qualité de la récolte de riz.
Défis rencontrés par les riziculteurs
Depuis plusieurs années, la culture du riz au Japon peine à être rentable. De nombreux agriculteurs ont constaté que le coût de production d’une quantité standard de riz dépassait souvent ou couvrait à peine le prix offert par les coopératives. Historiquement, des incitations gouvernementales ont même encouragé les agriculteurs à réduire la production de riz ou à se tourner vers d’autres cultures. Cela a conduit certains agriculteurs à se spécialiser dans la culture de variétés destinées à la production de saké ou à l’alimentation du bétail, car la demande intérieure de riz de table avait diminué avant la crise récente.
La récente flambée des prix représente une situation compliquée. Bien qu’elle offre une bouée de sauvetage potentielle pour les agriculteurs en difficulté, elle crée simultanément un fardeau important pour les consommateurs. Les agriculteurs eux-mêmes ont des points de vue divergents sur l’avenir de l’industrie, certains préférant les ajustements basés sur le marché et d’autres plaidant pour un soutien gouvernemental continu par le biais de mesures telles que des prix d’achat garantis pour protéger les moyens de subsistance et les communautés rurales.
Propriétaire d'une boutique d'onigiri préparant des boules de riz au Japon, alors que le prix des aliments de base augmente.
Réponse du gouvernement et importations
Dans le but de répondre à la colère publique face à la hausse des prix, le gouvernement a libéré une partie de ses réserves d’urgence de riz en mars. Il s’agit d’une mesure rare généralement réservée aux catastrophes naturelles et qui a été accueillie avec scepticisme par certains agriculteurs. Malgré cette action, les prix ont poursuivi leur tendance à la hausse.
Le Japon a également commencé à importer du riz de Corée du Sud, une première en 25 ans, reconnaissant la gravité de la pénurie intérieure. Bien que les consommateurs japonais préfèrent généralement le riz cultivé localement, le Premier ministre Ishiba a également indiqué la possibilité d’augmenter les importations de riz américain alors que les discussions commerciales se poursuivent. Cependant, la préférence des consommateurs pour les produits nationaux reste un facteur pour de nombreux acheteurs.
Mère au Japon nourrit son bébé, préoccupée par l'impact de la hausse des prix du riz sur le budget familial.
Sensibilité politique
Compte tenu de l’importance culturelle et historique profonde du riz au Japon, son prix reste une question politiquement sensible. Avec une élection nationale potentiellement prévue cet été, le gouvernement est confronté à la tâche difficile d’équilibrer les préoccupations des consommateurs concernant l’abordabilité avec la nécessité de soutenir les agriculteurs et les économies rurales, en particulier pour séduire les électeurs plus âgés qui détiennent souvent une influence politique significative.
La démission du ministre Eto souligne la sensibilité politique entourant les prix du riz et les défis plus larges liés au coût de la vie au Japon.
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