Des scientifiques ont fait une découverte préoccupante : une partie importante des océans du monde devient plus sombre. Ce phénomène, appelé assombrissement des océans, signifie que la lumière du soleil ne pénètre plus aussi profondément dans l’eau qu’auparavant, ce qui pourrait avoir des implications majeures pour la vie marine et les écosystèmes.
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Une étude récente de l’Université de Plymouth a révélé qu’au cours des deux dernières décennies, 21 % de l’océan mondial a subi cet effet d’assombrissement.
Qu’est-ce que l’assombrissement des océans ?
Imaginez la surface de l’océan comme une fenêtre pour la lumière du soleil. L’assombrissement des océans, c’est comme si cette fenêtre devenait moins transparente ou si l’eau elle-même devenait plus trouble. Au lieu de voyager en profondeur, la lumière est absorbée ou dispersée plus près de la surface. Cela réduit la profondeur « éclairée » disponible pour les organismes marins.
Quelle quantité de lumière est perdue ?
L’étude, publiée dans Global Change Biology, a analysé des données de 2003 à 2022. Elle a révélé que sur 21 % de l’océan, la quantité de lumière solaire atteignant certaines profondeurs a diminué.
Dans une zone d’environ la taille de l’Afrique – soit plus de 9 % de l’océan – les niveaux de lumière ont été considérablement réduits à plus de 164 pieds (50 mètres) de profondeur. Dans 2,6 % de l’océan, une zone plus petite mais toujours substantielle, la lumière a été réduite au-delà de 328 pieds (100 mètres).
Vague bleu foncé déferlant par temps nuageux, illustrant le concept d'assombrissement des océans réduisant la pénétration de la lumière du soleil.
Quelles sont les causes de ce changement ?
Les chercheurs pensent que plusieurs facteurs contribuent à l’assombrissement des océans. Les changements dans de minuscules organismes marins appelés plancton, en particulier les modifications des efflorescences algales (qui sont comme des poussées massives et temporaires de plantes microscopiques), peuvent rendre l’eau plus opaque.
On pense également que les changements de température à la surface de la mer et même les sources de lumière artificielle jouent un rôle. Ces facteurs peuvent modifier les propriétés biologiques et physiques des couches supérieures de l’océan, affectant la manière dont la lumière est absorbée et dispersée.
Pourquoi cela est-il important ?
Bien que l’étendue complète de l’impact ne soit pas encore comprise, les scientifiques sont préoccupés car de nombreuses espèces marines dépendent de la lumière. Elles l’utilisent pour la navigation, la recherche de nourriture, la reproduction et d’autres processus vitaux. Si la partie « éclairée » de l’océan se rétrécit, cela force les espèces qui ont besoin de lumière à se concentrer dans un volume d’eau plus petit, augmentant potentiellement la compétition et perturbant les écosystèmes.
Le Dr Thomas Davies, professeur agrégé en conservation marine à l’Université de Plymouth, souligne que cela ne concerne pas seulement la vie marine. Il note que l’assombrissement des océans pourrait avoir un impact sur l’air que nous respirons, les poissons que nous mangeons et même la capacité de la planète à lutter contre le changement climatique.
Le professeur Tim Smyth du Plymouth Marine Laboratory ajoute que les animaux ayant besoin de lumière pourraient être forcés de se rapprocher de la surface, entraînant une concurrence accrue pour les ressources. Cela pourrait déclencher des changements fondamentaux dans l’ensemble de l’écosystème marin.
Ces conclusions représentent une véritable source de préoccupation et soulignent l’interconnexion des changements mondiaux affectant le plus grand habitat de notre planète. Comprendre l’assombrissement des océans est une étape cruciale pour protéger la santé de nos océans et la vie qu’ils abritent.
Vous pouvez en apprendre davantage sur d’autres changements affectant nos océans, tels que l’augmentation des températures de la mer au Royaume-Uni ou les changements dans les populations d’animaux marins.