Quand on pense aux extinctions de masse, celle qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années vient souvent à l’esprit. Mais près de 400 millions d’années auparavant, la Terre a fait face à une crise encore plus meurtrière : l’extinction de masse de l’Ordovicien supérieur. Cette ancienne catastrophe a remodelé la vie sur notre planète, emportant un nombre stupéfiant d’espèces, tout en laissant étonnamment intactes de nombreuses formes de vie majeures, ce qui en fait l’une des disparitions mondiales les plus uniques et les moins bien comprises de l’histoire.
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Bienvenue dans le monde étrange de l’Ordovicien
Imaginez un monde complètement différent du nôtre. Remontez environ 450 millions d’années jusqu’à la période Ordovicien. Les continents étaient regroupés différemment, et la terre était largement stérile. Oubliez les arbres, les fleurs, ou même l’herbe – si vous voyiez du vert, c’était probablement juste des algues accrochées aux roches. Sans plantes terrestres, il n’y avait pas non plus d’animaux terrestres.
Selon des paléontologues comme Richard Twitchett du Natural History Museum du Royaume-Uni, c’était un « monde très, très différent ». Le climat était généralement chaud, avec des niveaux élevés de CO2 dans l’atmosphère. Alors, où était toute la vie ?
Plongez sous les vagues, et vous découvririez un océan étrange, vibrant et animé. C’était une période d’incroyable expérimentation évolutive connue sous le nom d’Événement de grande biodiversification de l’Ordovicien (GOBE). C’était comme si la vie avait soudainement reçu un coup de fouet créatif, faisant évoluer rapidement de nouvelles formes corporelles et de nouveaux modes de vie. Des créatures que nous reconnaissons aujourd’hui, comme les étoiles de mer, les oursins et les coraux, faisaient leurs débuts. Le fond marin grouillait de brachiopodes filtreurs bizarres, tandis que des crinoïdes plumeux ondulaient plus près de la surface. La vie ne faisait pas que se diversifier en nouvelles espèces ; elle conquérissait de nouveaux rôles écologiques, remplissant chaque niche disponible, des eaux les plus peu profondes aux profondeurs les plus abyssales.
Illustration de petits animaux marins éteints appelés Diplograptus (Graptolites) de l'ancien océan Ordovicien
Cette période a vu une explosion non seulement du nombre d’espèces, mais aussi de la complexité et de la variété des formes et fonctions de la vie. C’était un âge d’or pour la biodiversité marine.
Les tueurs mystérieux ont frappé deux fois
Contrairement à l’impact soudain censé avoir achevé les dinosaures, l’extinction de masse de l’Ordovicien supérieur n’a pas été un événement unique. Les scientifiques la voient maintenant comme un coup en deux temps. D’abord, la planète s’est considérablement refroidie, déclenchant une période glaciaire. Puis, après le dégel, les océans ont souffert d’une sévère désoxygénation.
Cette séquence en deux étapes, froide puis chaude, fait de l’extinction de l’Ordovicien une anomalie parmi les « Cinq grandes » extinctions de masse, qui impliquent souvent d’importantes pulsations de réchauffement.
D’abord, le gel
Qu’est-ce qui a causé ce basculement soudain vers un climat plus froid ? Les scientifiques proposent quelques idées clés. Une théorie suggère que le succès même de la vie primitive aurait pu jouer un rôle. Les quelques plantes simples, comme les mousses et les hépatiques, qui avaient commencé à coloniser les zones humides sur terre auraient pu commencer à modifier la géologie et l’atmosphère de la planète. Leur présence pourrait avoir amélioré l’altération des roches, un processus qui extrait naturellement le CO2 de l’atmosphère. Pensez-y comme si la vie primitive commençait à façonner la planète, peut-être un peu trop efficacement.
Un autre facteur puissant était probablement la géologie à grande échelle. À cette époque, le supercontinent Gondwana, qui contenait la majeure partie de la masse terrestre, dérivait vers le pôle Sud. Lorsqu’une grande masse terrestre s’est installée au-dessus du pôle, elle a fourni une base stable pour la croissance des calottes glaciaires. Les calottes glaciaires en croissance sont brillantes et réfléchissantes (pensez à porter une chemise blanche par une journée ensoleillée), renvoyant davantage de lumière solaire dans l’espace. Cet « effet d’albédo » crée une boucle de rétroaction positive, entraînant un refroidissement et une croissance de la glace supplémentaires.
Ensuite, la suffocation
Juste au moment où la vie s’était adaptée au froid, le thermostat de la Terre a de nouveau basculé. La glace a reculé, et la planète s’est réchauffée. Mais la crise n’était pas terminée. Les archives fossiles montrent des preuves claires qu’à mesure que les eaux se réchauffaient, elles perdaient également d’énormes quantités d’oxygène.
Les raisons exactes de cet appauvrissement généralisé de l’oxygène océanique sont encore débattues. Peut-être que le réchauffement des eaux de surface a entraîné des floraisons algales massives. Bien que les algues produisent de l’oxygène par photosynthèse, lorsqu’elles meurent et se décomposent, les bactéries consomment d’énormes quantités d’oxygène de l’eau environnante. Une autre possibilité implique une activité volcanique accrue libérant des minéraux qui réagissent avec et consomment de l’oxygène dans les océans.
Quelle que soit la cause précise, le résultat a été dévastateur pour la vie marine respirant de l’oxygène.
Un bilan mortel, mais pas une remise à zéro totale
L’effet combiné de ces deux crises a été catastrophique en termes de chiffres bruts. L’extinction de masse de l’Ordovicien supérieur aurait anéanti environ 60 % des genres marins et un stupéfiant 85 % de toutes les espèces. Par son pourcentage de mortalité, elle se classe juste derrière l’extinction encore plus grande de la fin du Permien, la « Grande Mort ».
Pourtant, c’est là que l’extinction de l’Ordovicien devient vraiment étrange : malgré le nombre incroyablement élevé d’espèces, son impact écologique à long terme a été étonnamment faible par rapport à d’autres extinctions de masse. Alors que d’innombrables espèces ont disparu, aucun des groupes majeurs (comme les classes ou les phylums) de la vie n’a complètement disparu. Les rôles écologiques de base ont continué à être remplis par les lignées survivantes.
Comme le note Richard Twitchett, « Il y a beaucoup de choses qui disparaissent, mais l’impact à long terme a été en fait très, très faible ». Le monde, écologiquement parlant, s’est redressé relativement rapidement, les groupes survivants se diversifiant pour combler les lacunes laissées par les espèces éteintes. Ce fut un élagage sévère de l’arbre de vie, mais pas un déracinement fondamental.
Pourquoi n’en parle-t-on pas davantage ?
Si l’extinction de masse de l’Ordovicien supérieur a été si meurtrière, pourquoi n’est-elle pas aussi célèbre que celle qui a mis fin aux dinosaures ?
Une partie de la raison est, bien sûr, le temps. Elle s’est produite il y a près d’un demi-milliard d’années ! Mais un facteur plus important pourrait être qui est mort. Nous nous identifions plus facilement aux extinctions qui impliquent de grands animaux terrestres charismatiques. L’extinction de la fin du Crétacé est célèbre en raison de la perte des dinosaures, ces reptiles terrestres géants qui capturent notre imagination.
L’extinction de l’Ordovicien, cependant, a touché massivement les invertébrés marins – des créatures comme les brachiopodes, les trilobites et les graptolites qui sont beaucoup moins familières au grand public que Tyrannosaurus Rex. Bien que l’effondrement du plancton microscopique à l’époque ait été tout aussi important écologiquement, cela ne constitue pas une histoire aussi captivante pour nous, les humains.
Ainsi, bien que l’extinction de masse de l’Ordovicien supérieur ait été un chapitre unique et dévastateur de l’histoire de la Terre, marqué par des changements climatiques et des bilans mortels stupéfiants, son focus sur la vie marine ancienne et sa restructuration écologique à long terme étonnamment limitée l’ont laissée largement inconnue en dehors du monde de la paléontologie. Elle sert de puissant rappel que le passé de la Terre recèle des histoires complexes de survie et de perte, souvent sous des formes qui nous semblent totalement étranges aujourd’hui.
Comprendre ces événements anciens nous aide à apprécier les nombreuses façons dont la vie sur Terre a été mise au défi et transformée au cours de millions d’années. Pour en savoir plus sur d’autres moments clés du passé profond de notre planète, explorez des articles sur des sujets tels que le plus grand événement d’extinction de l’histoire de la Terre ou la façon dont les scientifiques étudient les climats anciens.