Notre système solaire est un endroit vaste, abritant non seulement des planètes, mais aussi des milliards d’objets plus petits comme des astéroïdes et des comètes. Récemment, des astronomes ont repéré une nouvelle planète naine loin au-delà de Neptune, et son orbite étrange pousse les scientifiques à reconsidérer les idées concernant une possible « Planète Neuf » cachée.
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Notre voisinage cosmique
Au-delà des planètes intérieures familières, notre système solaire s’étend jusqu’à des frontières glacées fascinantes. Imaginez notre Soleil comme le centre d’une cible de fléchettes géante. Tout près se trouvent les planètes rocheuses, puis les géantes gazeuses. Plus loin se situent des régions distinctes contenant les restes de la naissance du système solaire.
La Ceinture d’astéroïdes, nichée entre Mars et Jupiter, est comme un anneau poussiéreux rempli de roches de forme irrégulière. C’est la plus petite et la plus intérieure des grands disques de débris.
Illustration du système solaire montrant les planètes orbitant autour du Soleil, la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et une bande de corps glacés au-delà de Neptune représentant la ceinture de Kuiper.
Plus loin, au-delà de Neptune, se trouve la Ceinture de Kuiper. Considérez cela comme un royaume en forme de tore, beaucoup plus grand, peuplé de millions de corps glacés, y compris de nombreuses planètes naines comme Pluton. Elle est nettement plus large et plus massive que la ceinture d’astéroïdes. Découverte au cours des dernières décennies, c’est une véritable mine d’indices sur les débuts du système solaire.
Le mystérieux Nuage d’Oort
Encore plus loin, enveloppant tout le système solaire comme une bulle géante et diffuse, se trouve le Nuage d’Oort. On pense que cette immense région sphérique contient des trillions de fragments glacés. Elle s’étend incroyablement loin – jusqu’à 200 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil ! Les objets ici sont des vestiges qui ont été éjectés vers l’extérieur il y a des milliards d’années par la gravité des planètes géantes.
Présentation de 2017 OF201 : une nouvelle résidente
Des astronomes ont récemment annoncé la découverte d’un nouvel objet orbitant autour de notre Soleil dans l’obscurité glaciale au-delà de Neptune. Surnommé 2017 OF201, ce corps rocheux est estimé à environ 700 kilomètres de diamètre – environ un tiers de la taille de Pluton.
Ce voyageur lointain a été trouvé en analysant des années de données collectées par de puissants télescopes comme le Télescope Canada-France-Hawaii et le Dark Energy Camera Legacy Survey. Basé sur sa taille et son orbite, 2017 OF201 a été classé comme une nouvelle planète naine. Cela ajoute un objet de plus à la liste croissante des planètes naines officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale, rejoignant d’autres comme Pluton, Éris et Makémaké.
Une orbite très étrange
Ce qui rend 2017 OF201 particulièrement intéressant, c’est son orbite extrême. Il est actuellement situé trois fois plus loin de la Terre que Neptune. Il faut à cette planète naine environ 25 000 ans pour effectuer juste un seul tour autour du Soleil ! À cause de cette orbite incroyablement longue, nous ne pouvons le voir depuis la Terre que pendant une courte période tous les quelques millénaires.
Sa trajectoire est également très excentrique, ce qui signifie que ce n’est pas un joli cercle, mais un ovale très allongé. À son point le plus proche du Soleil (périhélie), il s’approche à environ 45 fois la distance Terre-Soleil (45 UA – une UA, ou unité astronomique, est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de km), similaire à Pluton. Mais à son point le plus éloigné (aphélie), il s’éloigne jusqu’à une distance stupéfiante de 1 690 UA – le plaçant largement à l’intérieur du bord interne du lointain Nuage d’Oort.
L’énigme de la Planète Neuf
Depuis des années, les astronomes ont remarqué quelque chose de particulier concernant les orbites de plusieurs objets glacés loin au-delà de Neptune. Ces Objets transneptuniens (OTN) semblaient avoir des orbites étrangement groupées et inclinées de manière similaire.
Impression d'artiste d'une Planète Neuf hypothétique dans le système solaire externe, avec l'orbite de Neptune montrée plus près du Soleil.
Ce regroupement a donné naissance à une idée passionnante : peut-être un objet massif et invisible – peut-être une planète jusqu’à 10 fois la masse de la Terre – poussait gravitationnellement ces objets à s’aligner. C’est l’hypothèse de la Planète Neuf, une neuvième planète potentielle tapi dans le système solaire externe, captivant les scientifiques et le public.
Comment 2017 OF201 remet en question l’idée
Maintenant, c’est là que la nouvelle découverte complique les choses pour les enthousiastes de la Planète Neuf. Alors que de nombreux OTN lointains semblent s’aligner, l’orbite de 2017 OF201 ne correspond pas à ce schéma. Sa trajectoire très excentrique est différente de celle des objets qui suggéraient l’existence de la Planète Neuf.
Diagramme montrant les orbites de six objets lointains connus dans le système solaire au-delà de Neptune, représentés en magenta, qui semblent groupés et alignés dans une direction similaire, contrastant avec l'orbite de 2017 OF201.
Les chercheurs admettent qu’il est possible que 2017 OF201 faisait à l’origine partie de ce groupe d’objets alignés, mais une rencontre rapprochée avec un objet massif et invisible (comme la Planète Neuf, si elle existe) aurait pu l’éjecter sur son orbite actuelle, beaucoup plus large.
Cependant, certains calculs suggèrent que si une Planète Neuf massive existait là-bas, sa gravité aurait probablement éjecté 2017 OF201 de sa trajectoire actuelle en l’espace d’environ 100 millions d’années. Cela soulève des questions sur la manière dont 2017 OF201 pourrait rester sur cette trajectoire unique si la Planète Neuf attire effectivement d’autres objets proches.
L’avenir de la recherche
La découverte de 2017 OF201 suggère qu’il pourrait y en avoir beaucoup d’autres, peut-être des centaines, de ces OTN lointains sur des orbites inhabituelles entre la ceinture de Kuiper et le Nuage d’Oort. Bien qu’elle ne réfute pas définitivement la Planète Neuf, son orbite différente ajoute de la complexité et un certain doute parmi les astronomes qui recherchent cette planète insaisissable depuis des décennies sans succès.
Cependant, la chasse n’est pas terminée. Les futures observations avec de nouveaux outils incroyablement puissants, comme le télescope spatial James Webb et le futur observatoire Vera C. Rubin au Chili, pourraient un jour trouver la Planète Neuf – si elle est là-bas. Indépendamment de savoir si la Planète Neuf sera jamais trouvée, la découverte de 2017 OF201 confirme que le système solaire externe est plein de surprises, et nous sommes sûrs de trouver beaucoup d’autres mondes glacés fascinants attendant d’être explorés.